Twitterin toimintaperiaate perustuu viestien lähettämiseen ja niiden seuraamiseen. Yhteistä kaikille viesteille eli twiiteille on niiden pituus, joka on 140 merkkiä. Twiitit voivat olla 1) julkisia (näkyvät kaikille käyttäjille), 2) osoitettuja tietylle käyttäjälle (yksityinen tai julkinen viesti toiselle käyttäjälle), 3) alunperin toisen käyttäjän tekemiä viestejä (Uudelleentwiittaus tai retweet), 4) ne voivat sisältää Hashtag -aihetunnisteita (ilmoittaa mitä aihetta viesti koskee), 5) ne voivat sisältää videoita, valokuvia ja linkkejä ulkopuolisille sivustoille.
Twiitti koostuu seuraavista elementeistä: (katso myös oheinen kuva)
Julkinen, tietylle käytäjälle osoitettu tai yksityinen twiitti
Kaikki lähettämäsi twiitit ovat ensisijaisesti julkisia, eli kaikkien käyttäjien nähtävillä. Illuusio viestisi julkisuudesta on kuitenkin hieman ristiriitainen. Vaikka viestisi on kaikkien nähtävillä, hukkuu se helposti 340 miljoonan muun viestin joukkoon ilman tunnisteita, sisältöjä tai vastaanottajia.
Helpoin tapa saada viestille julkisuutta, on osoittaa viesti tietylle käyttäjälle lisäämällä viestiin @-merkki sekä perään vastaanottajan käyttäjänimi. Tällä periaatteella toimii viestien osoittaminen. Vastaavasti käyttäjä voi vastata hänelle osoitettuun viestiin valitsemalla Vastaa-painike tai kirjoittamalla hänelle kirjoittaneen käyttäjän käyttäjänimen eteen @-merkin. Nämäkin viestit ovat julkisia.
Voit myös lisätä viesteihisi useita vastaanottajia. Tällöin sinun tulee vain lisätä edellä mainitulla tavalla @-merkki sekä tämän perään haluamasi lisättävän käyttäjän käyttäjänimi. Voit lisätä vastaanottajia niin paljon kuin haluat, kuitenkin niin että vastaanottajat ja viestisi mahtuvat 140 merkkiin.
Viestejä on myös mahdollista jakaa tai välittää eteenpäin. Jos joku tuttavasi tai seuraamasi henkilö on twiitannut jotakin mielestäsi jakamisen arvoista, voit uudelleentwiitata eli jakaa tämän viestin omille seuraajillesi. Uudelleentwiittaaminen tapahtuu valitsemalla halutun viestin laatikosta Uudelleentwiittaa. Uudelleentwiittaamasi viesti näkyy omalla Twitter-sivullasi, mutta siinä näkyy myös kuka twiitin on alunperin lähettänyt. Viestin alkuperäinen tekijä saa tiedon, että olet uudelleentwiitannut hänen viestinsä.
Vaikka Twitterin perusperiaate on nimenomaan avoimessa viestinnässä, voit halutessasi lähettää myös yksityisiä viestejä toisille käyttäjille. Tällaiset viestit eivät näy Twitter-etusivullasi, vaan ne näkyvät vain sinun tai vastaanottajan Yksityisviestit-sivulla. Voit lähettää yksityisviestin toiselle käyttäjälle joko valitsemalla tämän profiilisivulta (Lähetä yksityisviesti) tai kirjoittamalla omaan Tweet-kenttääsi d vastaanottajankäyttäjätunnus sekä tämän jälkeen viestisi. Huomaathan että myös yksityisviestit voivat olla enimmillään 140 merkkiä pitkiä.(HUOM! yksityisviestejä ei voi uudelleentwiitata.)